La radiothérapie
Depuis le début du XXe siècle, le traitement par des rayonnements ionisants a renforcé l’arsenal anticancéreux jusque-là réduit à la seule chirurgie. La radiothérapie s’est peu à peu développée à partir d’études chez l’animal et des observations faites chez l’homme. Cette nouvelle technique a justifié la création de centres spécialisés après la Grande Guerre. Après la Seconde Guerre mondiale, les techniques se sont considérablement diversifiées et améliorées, grâce à la découverte de la radioactivité artificielle, des rayonnements de haute énergie (électrons, photons) et des particules lourdes (neutrons, protons).
Avec la chirurgie, la radiothérapie est le traitement le plus répandu des cancers, contribuant avec elle à la plupart des guérisons. Plus de la moitié des patients souffrant d’un cancer reçoivent un traitement par radiothérapie de manière isolée ou associée à d’autres méthodes.
Près de 150 000 malades sont irradiés chaque année en France dans environ 200 centres de radiothérapie (moitié privés, moitié publics). Ces traitements sont assurés par environ 600 radiothérapeutes assistés de près de 200 physiciens et 1 000 manipulateurs. Il y a environ 350 appareils de radiothérapie externe (essentiellement des accélérateurs linéaires).
La radiothérapie offre plusieurs possibilités. En radiothérapie externe, la plus courante, un appareil émet des rayonnements qui pénètrent à travers la peau dans le volume tumoral à irradier. La curiethérapie apporte les sources radioactives au contact (plésiocuriethérapie) ou au sein (endocuriethérapie) des tumeurs. . Les rayons détruisent les cellules cancéreuses en bloquant leur capacité à se multiplier.
On définit la dose d’irradiation par la quantité de rayons émis, à rapporter à la durée de leur administration ; la plupart des irradiations sont fractionnées en séances courtes quotidiennes étalées sur plusieurs semaines pour permettre aux tissus normaux de se réparer entre deux séances, ce qu’ils font mieux que les tissus cancéreux. Ces séances sont étalées en moyenne sur deux à sept semaines. La quantité de radiations prescrites dépend aussi de l’âge, de l’état de santé et de la localisation et du type de cancer.
Le principe de la radiothérapie :
Le principe de la radiothérapie est simple : il s’agit d’exposer les cellules cancéreuses à une ionisation, c’est à dire une émission de radiations qui va altérer la composition de l’information génétique des cellules cancéreuses. De nos jours, les spécialistes ont à leur disposition un éventail très large de qualité et de quantité de radiations ionisantes.
Ce matériel génétique contenu sous la forme d’ADN subit des transformations, qui rendront la cellule incapable de se reproduire. Cette "stérilisation" réduit ainsi la reproduction anarchique de ces cellules malignes, responsables du cancer.
Les cellules normales peuvent également être affectées par ces radiations, mais leur taux de réparation est supérieur à celles des cellules cancéreuses. Cet "effet différentiel" explique le bénéfice de la radiothérapie. Mais la limite est parfois si fine, que ces traitements sont bien souvent accompagnés de nombreux effets secondaires.
Ainsi, la mission du radiothérapeute est de réussir à tuer les cellules cancéreuses et à préserver les cellules saines.
La radiothérapie peut être prescrite comme traitement curatif (pour détruire la tumeur), comme traitement palliatif (pour atténuer la douleur), comme traitement adjuvant (pour préparer ou pour compléter une intervention chirurgicale ou une chimiothérapie).
La radiothérapie est un moyen de lutte efficace contre les tumeurs cancéreuses.
Néanmoins, il n'est pas rare que ce traitement soit confronté à des résistances accrues de la part de certaines tumeurs.
